Les échantillons prélevés par la Nasa sur l’astéroïde Bennu pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les évolutions de la planète Terre. La mission Osiris-Rex a permis de prélever le plus gros échantillon d'astéroïde jamais collecté.

Le plus gros échantillon d'astéroïde jamais collecté a atterri dimanche 24 septembre 2023 dans le désert de l'Utah aux États-Unis, sept ans après le décollage de la sonde Osiris-Rex, d’après la Nasa. Les scientifiques espèrent comprendre les évolutions de notre planète.

L'échantillon, prélevé en 2020 sur l'astéroïde Bennu, doit contenir environ 250 grammes de matière, selon l'estimation de l'agence spatiale américaine, soit bien plus que les deux précédents échantillons d'astéroïdes rapportés par des missions japonaises.

L’astéroïde Bennu mesure 500 mètres de diamètre et a environ 4,5 milliards d'années, soit le même âge que la Terre. C’est justement pour cette raison qu’il devrait aider les scientifiques à mieux comprendre les évolutions de notre planète.

Les astéroïdes sont composés des matériaux originels du système solaire. Contrairement à la Terre, ils sont restés intacts. Ils détiennent donc “des indices sur la façon dont le système solaire s'est formé et a évolué”, d’après la responsable du programme Osiris-Rex à la Nasa.

Les recherches et les expériences vont commencer dans les prochains jours dans une salle hermétique. Les scientifiques devront porter des gants et des tenues spécifiques. Seul 25% de l’échantillon va être étudié, le reste sera conservé pour les générations futures.

Les échantillons seront acheminés lundi vers le centre spatial Lyndon B. Johnson à Houston, au Texas, où se trouve la division de la NASA chargée des matériaux venus d’ailleurs, comme les roches lunaires des missions Apollo ou des météorites.

Une petite partie de l'astéroïde sera partagée avec le Japon, qui avait lui-même donné à la Nasa quelques grains de l'astéroïde Ryugu, dont il avait rapporté 5,4 grammes en 2020. Une conférence de presse est prévue le 11 octobre pour dévoiler de premiers résultats.